GR^® 4 : Verdon magique

La veille du départ, à Castellane

Imaginez l'effervescence au pays, le jour où l'instituteur de Rougon, Isidore Blanc, partit guider l'explorateur Edouard-Alfred Martel pour la première traversée des gorges. Le cortège avait dû accompagner les héros jusqu'au plateau des fossiles, regarder les frêles embarcations de bois et de toile disparaître entre les deux dalles du couloir Samson, persuadés qu'ils n'en reviendraient jamais. La rumeur était remontée jusqu'à Castellane, mais personne alors ne se doutait des chamboulements qui allaient suivre. C'est qu'il en a coulé de l'eau sous le pont de Carajuan, depuis ce 11 août 1905 ! Le Touring club de France a aménagé la route et les belvédères, organisé les premiers voyages de presse. Les congés payés ont donné naissance au « touriste », ce vagabond en short qui n'a d'autre ambition que de profiter du paysage. Les agriculteurs ont ouvert des campings à la ferme et les vautours ont fait leur retour dans le ciel. Un soir d'été, les terrasses bondées de la plus petite sous-préfecture de France racontent une journée ordinaire dans le Verdon : un couple de touristes joue de la perche à selfie et un groupe de grimpeurs relate les frissons d'une grande voie, aiguisant la curiosité de deux marcheurs fraîchement débarqués.

Jour 1 : De Castellane à Rougon

À peine sorti des Alpes, le voilà reparti pour une sinueuse aventure. Un temps, le Verdon court sur une plaine alluviale où saules et peupliers prospèrent et meurent au gré des changements de lit. Les pentes avoisinantes, habillées de pins sylvestres, gagnent en dévers à mesure que l'on approche de la clue de Chasteuil. Perché au-dessus d'un coude de la rivière, le petit hameau regarde avec amusement la frénésie de la route des gorges. Il arrive bien qu'une voiture s'y égare, mais le calme de lieu n'est jamais troublé pour longtemps. En bas, l'étau rocheux se resserre autour du ruban émeraude. La rivière n'a d'autre choix que de suivre le sillon qu'elle a elle-même tracé au fil des millénaires dans l'épais massif calcaire. Pendant que le Verdon continue son cours, le sentier file le long de l'ancienne voie romaine reliant Castellane à Riez pour aller passer un petit col. Là, sur un éperon rocheux surplombant la profonde vallée, Rougon exhibe les ruines de son château. En un siècle, le village a perdu la moitié de ses habitants, mais nullement son charme. Un lavoir, des maisons aux murs épais collées en rangs serrés, comme on les construisait autrefois pour se protéger des chaleurs estivales. Postés sur une chaise dans la rue, les habitants ressassent les vieilles histoires. Celle des vautours fauves qui, dix-huit ans après leur réintroduction, règnent en maîtres sur le ciel du Verdon. Celle de Guy Gilbert, prêtre-ouvrier et éducateur spécialisé qui a retapé une ferme où il accueille depuis plus de trente ans des jeunes dans leur chemin vers la réinsertion. Celle d'Isidore Blanc et d'Edouard-Alfred Martel, « inventeurs » des gorges du Verdon.

Fruit de quatre années d'un travail harassant, les tunnels du Verdon auraient pu finir au panthéon des entreprises inutiles. Abandonnées en 1909 en même temps que le projet hydroélectrique qui les avait commandés, ils devinrent deux décennies plus tard le point de départ de la traversée des gorges imaginée par le Touring club de France. Faussant compagnie à l'infranchissable couloir Samson, les 650 mètres du premier boyau vous régurgitent au pied de 300 mètres de parois, histoire de rappeler l'humilité à ceux qui l'auraient oubliée à l'entrée. Et dire que la seule force de l'eau a taillé ce chemin chaotique à travers le calcaire… À la sortie du deuxième tunnel, le sentier se hisse en balcon, domptant les escarpements au moyen d'étroits lacets et de mains courantes bien senties. « Baume aux Chiens », « baume aux Hirondelles »… les grottes aux noms évocateurs rythment le parcours jusqu'au clou du spectacle, les fameux escaliers de la brèche Imbert dont les 274 marches permettent de gravir le promontoire rocheux laissé par un coude de la rivière. Les curieux feront le détour par la Mescla, approcher le Verdon à son confluent avec les eaux varoises de l'Artuby. Avant de se laisser glisser vers l'ouest en direction du pré d'Issane où le sentier prend ses aises, descandant à plusieurs reprises tutoyer la rivière. Un petit bain -de pied ou de tout- fera le plus grand bien, avant la raide remontée vers le chalet de la Maline. Après cette journée dans l'intimité des gorges, tourner le dos au Verdon tient du crève-cœur. Postée au bord du gouffre, la terrasse du refuge promet d'adoucir le sevrage.

Mise à part la splendide vue sur les gorges, le tracé du GR^® entre la Maline et La Palud-sur-Verdon présente peu d'intérêt. Seuls les jusqu'au-boutistes arpenteront les 8 kilomètres longeant la route des crêtes, les autres préférant tricher en faisant appel au taxi habitué du tronçon, puis en traînant un peu dans le village. Les matins humides, La Palud reste emmitouflée dans sa couverture vaporeuse, quand le soleil lèche déjà les sommets voisins. C'est le moment idéal pour s'élancer à l'assaut de la cime de Barbin. Par chance, on atteindra les hauteurs avant que la brume ne s'élève pour profiter d'un spectacle serein des gorges « remplies » de nuages. Le soleil montant, la fraîcheur de l'ubac est bienvenue. En quelques mètres à peine, hêtres et épicéas s'ajoutent au triptyque buis, pins sylvestres et chênes pubescents qui dominait jusqu'alors. Pas étonnant que les anciens aient installé à deux pas de là une ferme, dont les épais murs trahissent l'importance passée. De là, la piste part zigzaguer à travers les coupes forestières pour déboucher sans transition sur le col de Plein Voir. Sous les vertigineuses barres de l'Issioule, le Verdon forme une dernière courbe avant d'aller terminer sa course dans l'immensité bleue du lac de Sainte-Croix. Profitant des ascendants de l'après-midi, des vautours filent vers l'est, dans leur éternelle quête de becquetance. La crête nous montre le chemin alternant entre la vue plongeante sur le lac et celle de cet arrière-Verdon sauvage et méconnu, lové à l'ombre des sommets du mont Denier et du Chiran. Un monde perdu qui mériterait à lui seul quelques jours d'exploration. Mais il est tard et le coucher de soleil sur Monstiers n'attendra pas. Déjà, les barres de l'Ourbes prennent une discrète teinte dorée…