GR^® 76 : la douceur des monts du Beaujolais

La veille du départ, à la Grange du bois

Les vendanges semblent loin. Depuis un mois déjà, le jus des raisins de Pouilly est entre les mains expertes des viticulteurs. Fatigués d’avoir tant produit, les ceps ont enfilé leur habit d’automne. D’abord de rouge, puis de ce jaune vif qui illumine les alentours de la roche de Solutré. Émergeant de la mer de vignes, le « navire pétrifié » décrit par Lamartine, toise la vallée de la Saône du haut de ses millions d’années. À l’aune des temps géologiques, les quelques millénaires d’histoire humaine semblent bien peu de chose. Chasseurs du paléolithique, éleveurs du moyen-âge…jusqu’aux viticulteurs d’aujourd’hui, chacun a pourtant gravé son empreinte dans ce paysage. Un rayon de soleil serait la cerise sur le gâteau. Mais la nuit tombe tôt en cette période de l’année laissant aux lampadaires de Mâcon le soin d’éclairer la vallée. Depuis le petit hameau de la Grange du Bois, les lumières de la ville semblent déjà loin. Il est temps de filer se mettre au chaud.

Jour 1 : De la Grange du Bois à Avenas

Après plusieurs jours de froid et de pluie, le soleil a choisi ce matin pour pointer le bout de ses rayons. Seconde après seconde, les teintes froides de l’aurore cèdent aux tons ocres. Un dernier regard vers la Saône et Loire et nous nous faufilons dans les ruelles du hameau pour grimper dans le bois. Il y a deux semaines à peine, les arbres étaient encore bien habillés, profitant de la douceur de septembre pour maintenir le paysage dans une illusion d’été. Le froid est arrivé d’un coup, forçant la sève à se replier dans les centres vitaux et laissant les feuilles mourir de leur belle mort. Éclairées par la lumière rasante, celles des châtaigniers dévoilent en filigrane leur squelette nervuré. Nous émergeons du bois peu avant le hameau de Prémessin. Dans les prés, deux belles vaches partagent une herbe bien grasse avec un troupeau de chèvres à la robe sombre. Quand les unes se montrent curieuses, les autres ruminent, imperturbables. Le chemin se faufile entre deux haies, et repart en sous-bois en direction de Cenves. Un vallon émaillé d’habitations éparses et de quelques grands corps de ferme apparaît entre les taillis. Même si chaque année quelques touristes s’égarent de la roche de Solutré voisine, l’agriculture reste la principale activité dans cet arrière-pays qui revendique « 1000 chèvres pour 300 habitants ». On grimpe vers le village pour tomber nez à nez avec la Maison du fromage, véritable institution locale qui célèbre (et commercialise) depuis plus de trente ans le fameux Cenvard. Un exemplaire dans le sac, reste à passer dire bonjour à la Madone qui veille sur la colline puis à filer vers le col de Boubon pour se dégotter un coin à pique-nique. Les prés étant tous occupés, nous attendrons d’être en terrasse au-dessus d’Ouroux pour déguster nos produits locaux. Un joli clocher dont le toponyme latin, oratorium (le lieu où l’on prie), écorcha les oreilles des révolutionnaires au point qu’ils l’eurent rebaptisé « vallée civique ». La fièvre laïciste passée, le village eut tôt fait de retrouver son ancien nom et l’église fût agrandie, héritant au passage d’une étoile de David de près de 2 mètres de haut sur sa toiture. Une bizarrerie architecturale qu’un siècle et demi plus tard, personne n’est en mesure d’expliquer avec certitude. Le chemin s’élève à travers bois, pour aller creuser son sillon sur un beau plateau agraire dont les pommiers tendent au passant des fruits à croquer. C’est là, sans prévenir, que le GR^® 76 se sépare de sa variante pour filer droit vers le sud. Majestueux fayards et trembles hésitants, noisetiers en rangs serrés et ronces désordonnées, une succession de tunnels végétaux nous guide jusqu’à la montée finale vers Avenas, notre étape du jour. Un verre de Morgon,une poêlée de cèpes fraichement cueillis en guise de bonsoir. Jusqu’ici rien à dire, le Beaujolais sait comment nous parler.

L’ancienne voie romaine de Lyon à Autun facilita certainement les invasions Burgondes et Franques de la région. Il est tentant de faire le parallèle avec le ruban de goudron qui amène chaque jour son lot d’envahisseurs profiter de la vue (il est vrai magnifique) du col du Fût d’Avenas. Laissons donc ce dernier aux touristes motorisés, et filons à l’anglaise exercer nos privilèges de marcheurs sur les hauts de la montagne de Rochefort. Sans tarder, les arbres dévoilent la vue sur la vallée de l’Ardière, engoncée dans une épaisse gangue de brume matinale. La légende raconte que le site, autrefois occupé par un étang, fût asséché par le seigneur de céans après que son fils s’y soit noyé en emmenant boire ses chevaux. L’église érigée sur les lieux du drame ne tarda pas à attirer les habitants, constituant peu à peu la ville de Beaujeu, capitale de la région éponyme, le Beaujolais. Synonyme de mal de tête dans les milieux étudiants, l’appellation doit sa notoriété au vin de primeur qui profite chaque année en novembre d’une mise sur le marché anticipée pour inonder les zincs de Paris à Tokyo. C’est à travers les coteaux plantés de gamay que nous descendons lentement vers le fond de vallée. En ce matin d’octobre, les ruelles fleurent bon le calme. Tandis que nous remontons le ravin des Ruettes, le plafond tend à s’éclaircir. Le temps d’atteindre le sommet de Gonty et la vue se dégage enfin sur les contreforts de la Montagne de Rochefort. C’est là, entre vignes et forêt que les anciens résistants Suzanne et Victor Michon animèrent entre 1983 et 1998 une école associative devenue l’un des fers de lance de l’agriculture biodynamique. Nous montons nous perdre dans le bois de la Murette, le regard appelé par les rondes d’une buse variable. D’abord clairsemés, les arbres se resserrent, grandissent, jusqu’à ce sombre bois d’épicéas sorti tout droit d’un conte. La transition vers la hêtraie n’en est que plus saisissante. Tempéré par les volutes de brume qui stagnent entre les troncs, l’orange vif du feuillage verse dans les pastels. Guidés par le lointain martelage d’un pic, nous atteignons une crête portant les stigmates d’une récente coupe à blanc. Empilées face à la Croix de Bonnevay, les grumes attendent leur tour pour un aller simple vers la scierie.

C’est l’un de ces matins sans vent où de la vallée remplie de nuages n’émergent que les derniers mètres de la montagne. Où il suffit de descendre quelques pas peu pour se retrouver en plein néant et de remonter pour flotter au-dessus de la marée blanche. Ce que nous faisons en cette aube humide en attendant que le soleil ne vienne faire le ménage. Les Santaillers, le Pied du Bois, au gré des chemins de traverse s’égrènent les hameaux suspendus entre passé et présent. Il paraît que le Beaujolais gagne depuis quelques années les faveurs du Tout-Lyon, dont les jeunes cadres dynamiques viennent s’y marier à la belle saison. L’automne venu, les corps de ferme fraîchement ravalés ferment leurs volets, tandis que d’autres, croulant sous le poids des années, continuent de s’animer de bruits de basse-cour. Au col de la Croix Marchampt, le chemin se hisse à nouveau en crête. Après avoir joué les timides durant deux jours, voilà le Mont Blanc qui pointe à l’Est, dominant un large panorama sur les Alpes voisines. On ne s’arrache au lieu que contre la promesse de rester haut perché. Croix Rosier, Croix Montmain, Croix Desplaces, de col en col, le chemin dévoile tantôt la vue sur la Vallée de la Saône, tantôt sur les Monts du Beaujolais. Quand enfin le regard se porte vers le Sud, c’est pour profiter de la lumière du soir sur les campagnes de SaintCyr-le-Chatoux. Après avoir hésité toute la journée, il est temps de faire un choix. Ce sera l’ouest et une plongée au creux de ces montagnes rondelettes qui s’étirent vers le Massif Central. Au fond, n’est-ce par pour elles que nous sommes venus ? Au hameau du Chatoux apparaissent les premières maisons en pierres dorées, calcaire teinté d’oxydes de fer qui a donné son nom à ce coin de Beaujolais. La forêt cède à la vigne, et Sainte-Paule apparaît enfin dominant la vallée de l’Azergues. La saison touristique passée, l’animation se résume en une bonne tranche de rigolade au comptoir du café restaurant communal. Il est loin le temps où la Société des Mines du village rêvait de rivaliser avec celle de Saint Étienne.